[이재용 회장 1년] '글로벌 마당발' 신산업 파트너 결집...'민간 외교관' 역할 톡톡

오는 27일 이재용 삼성전자 회장이 취임 1주년을 맞는다. 고(故) 이건희 선대회장 3주기와 맞물려 이재용 회장의 '뉴 삼성'이 구체화되기 시작할 것이란 관측이 나오고 있는 가운데, 지난 1년 삼성의 미래를 준비해 온 이 회장의 행보를 짚어봤다. <편집자주>

이재용 삼성전자 회장의 지난 1년은 일반 사기업의 총수를 넘어 민간 외교관에 더 가깝다. 직접 전세계를 다니며 한국 경제의 미래 청사진을 그리고, 나아가 동맹국 및 파트너에겐 한국을 믿음직한 동반자로 알리는 역할을 맡았다. 대한민국 1호 영업사원을 자처한 윤석열 대통령의 가장 듬직한 경제 참모인 셈이다.

'민간 외교관'으로 전 세계 누벼…현지 사업장 찾아 임직원 소통도

이 회장은 지난 1년간 글로벌 주요 정상들과 잇따라 회동하며, 동시에 삼성 계열사 사업장 및 협력사들을 찾아 격려하는 등 광폭 행보를 이어깄다. 무엇보다 초격차 기술 확보를 위한 투자와 인재 확보에도 나서는 등 365일 내내 숨가쁜 시간을 보냈다. 그 중에서도 미국·유럽·아시아·중동 등 주요 순방 경제사절단으로 참여하며 '민간 외교관' 역할을 톡톡히 하는 동시에 글로벌 각지의 삼성 사업장을 찾아 임직원들과 소통하는 데에도 힘을 기울였다. 

사실 이 회장이 지난 1년간 가장 먼저 공을 들인 해외 지역은 다름 아닌 중동이다. 이 회장은 2021년 국정농단 사태로 인한 수감 생활에서 석방 후, 첫 국외 출장지로 '중동'을 택했다. 그는 지난해 연말 직접 아랍에미리트(UAE) 아부다비 알 다프라에 위치한 바라카 원자력 발전소 건설 현장을 방문했다. 바카라 원전은 한국 최초의 해외 원전 건설 프로젝트다.

아울러 올 초 윤석열 대통령의 아랍에미리트(UAE)·스위스 순방 경제사절단으로 동행, UAE로부터 300억 달러(약 37조원) 규모의 투자 약속을 받는 데 큰 역할을 했다. 이에 앞서 지난해 11월에는 사우디아라비아 실권자 무함마드 빈 살만 왕세자와 만나 다양한 비즈니스 협력 방안을 논의하며 사우디 투자 유치에 가교역할을 자임했다.

가는 곳마다 빛을 발한 'JY 네트워크'

윤석열 정부 이후 진일보한 한일 관계 역시 이 회장의 역할이 컸다. 윤 대통령의 방일로 한·일 관계 '해빙 무드'가 본격화된 지난 3월 이 회장은 '한일 비즈니스라운드테이블'에 참석해 "살아보니까 친구는 많을수록 좋고 적은 적을수록 좋다"고 직접 언급하며 일본과 협력할 가능성을 시사했다. 

한일 갈등 완화 국면이 본격화되자, 산업간 시너지를 꾀한 것 역시 이 회장이다. 그는 최근 한남동 승지원에서 삼성의 일본 협력사 모임인 LJF(Lee Kunhee Japanese Friends) 교류회를 주재, 한일 양국 산업의 긴밀한 협력을 도모했다. 정치적 해빙을 넘어 한일간 산업적 시너지를 위해 이 회장이 직접 나선 것이다.

올초 열린 스위스 다보스 포럼에서도 이 회장의 글로벌 네트워크는 빛을 발했다. 이 기간 열린 윤 대통령과 글로벌 최고경영자(CEO) 오찬에는 평소 이 회징과 친분이 있던 인텔과 퀄컴 등의 CEO를 직접 섭외한 것으로 알려졌다. 이 회장이 윤 대통령에게 크리스티아누 아몬 퀄컴 CEO를 소개하면서 어깨를 툭 친 것은 이 회장의 글로벌 인맥을 드러내는 대표적인 장면이다. 

글로벌 무대에서 성장동력 찾는다

우리의 주요 시장이자, 동맹국인 미국 역시 이 회장이 올해 가장 많이 머문 곳 중 한 곳으로 꼽힌다. 그는 한미정상회담 경제사절단 일정으로 미국 출장을 간 김에 젠슨 황 엔비디아 CEO, 순다르 피차이 구글 CEO, 사티아 나델라 마이크로소프트(MS) CEO를 만났다. 또 세계 최대 바이오 단지가 있는 미국 동부에서는 존슨앤존슨, BMS, 바이오젠, 오가논 등 총 20여개 기업의 경영진을 만났다. 2014년 경영 전면에 나선 이후 최장 기간 해외 출장이었다. 

동시에 추석 연휴 기간, 사우디-이스라엘-이집트를 연이어 방문하며 중동 시장을 체크하고 이달 진행된 사우디-카타르 경제사절단에도 동행, 중동 시장 공략에 매진 중이다.  특히 휴가 기간에 방문한 사우디에선 네옴 시티 프로젝트 내 삼성의 존재감을 알리는데 주력하고 있다. 

사우디는 스마트·친환경 미래도시를 표방하는 네옴 프로젝트에 착수, 삼성을 비롯한 한국 기업들에 큰 사업기회가 되고 있다. 네옴은 서울시 면적의 44배에 달하는 면적에 인구 900만명 이상이 거주할 수 있는 도시로 총사업비는 5000억 달러(약 670조원) 이상으로 추산된다. 현재 삼성물산은 네옴 4개 구역의 교통망과 터널 등 인프라 시설 공사를 맡고 있다.

이 회장은 건설 현장 임직원들을 격려하는 동시에, 삼성 경영진과 탈석유로 대변혁을 추진 중인 중동 지역 사업 확대 방안을 논의했다. 이 자리에서 이 회장은 "중동은 미래 먹거리와 혁신 기술 발휘 기회로 가득 찬 보고(寶庫)"라며 "지금은 타지에서 가족과 떨어져 고생하고 있지만 ‘글로벌 삼성’의 미래를 건 최전선에 있다는 마음으로 과감하게 도전하자"고 당부했다.

한국 산업계를 이끄는 이 회장의 발걸음은 여전히 바쁘다. 이 회장은 윤 대통령의 숙원 중 하나인 부산엑스포 개최에 심혈을 기울이고 있다. 지난 6월 프랑스 파리에서 열린 국제박람회기구 총회에 직접 참석, 부산 엑스포 유치를 각국에 호소했다. 더불어 에마뉘엘 마크롱 대통령을 맞아 반도체 및 배터리 사업에 대한 협력 또한 시사한 상태다. 

이수호 기자 lsh5998688@techm.kr